Todos hemos visto alguna vez como falla una bombilla como la que se pueda encontrar en cualquier hogar; a veces se apagan de repente fundiéndose sin previo aviso, otras veces comienzan a temblequear y aguantan estoicamente, parpadeando y emitiendo ruidos hasta que finalmente se apagan definitivamente.

Las válvulas de un amplificador no dejan de ser lámparas, un tanto especiales pero que fallan de forma similar. Al haber normalmente más de una, de distintos tipos dependiendo en la sección del ampli en la que estén instaladas, cuando empiezan a fallar, los síntomas son distintos según la arquitectura del amplificador y la sección donde estén instaladas.

Un amplificador puro a válvulas, que no un híbrido tubo/transitor, suele tener dos hileras de válvulas de dos tamaños o más, las pequeñas habitualmente corresponden a la sección del previo y las más grandes a la etapa de potencia.

Síntomas de que hay que cambiar las válvulas

Las válvulas se van desgastando poco a poco, acelerándose la degradación cuanto más se las fuerza; buscando mucha distorsión al ?cranckear? el amplificador, tocando a volumen máximo, instalando pantallas con cargas de ohmios indebidas?

El usuario no suele percibir esta degradación claramente porque es muy gradual y el oído se acostumbra muy rápidamente a las ligeras variaciones del tono. Algunos síntomas de que las válvulas empiezan a fallar son;

• Empieza a aparecer mucho ruido o más del habitual, aun cuando no hay ningún instrumento enchufado.
• El sonido se vuelve microfónico.
• Se pierden agudos, brillo, claridad, el sonido se vuelve borroso y parece que haya siempre demasiados graves.
• El volumen se pierde de repente o sube bruscamente.
• En amplis antiguos e instalaciones eléctricas antiguas, cuando las válvulas no rendían al 100%, requerían más energía eléctrica y podían volar el fusible de la pared.

Las válvulas suelen fallar en secuencia, por ejemplo en la sección del previo, suele recibir más daño la primera válvula, así que una solución temporal es cambiar de orden cada lámpara cambiando la que estaba en primera posición al último lugar.

Para saber cual está fallando, se puede probar a golpearlas ligeramente con un lápiz con el ampli encendido, las que emitan más ruido molesto son la que peor están.

Cómo reemplazar las válvulas

Cuando una válvula se funde, hay que cambiarla enseguida porque se puede estropear el transformador o cualquier otro componente. Lo más conveniente sería cambiar todas ya que al mezclar tubos antiguos con nuevos, se acorta la vida útil de los nuevos.

Además, resulta que las válvulas muchas veces se venden por pares balanceados o juegos de 4 lámparas balanceadas. Balanceadas en este caso significa que están preparadas para que ninguna necesite más energía que otra y funcionen de forma eficiente conjuntamente. Si se mezclan válvulas sin balancear, una puede requerir más energía que la otra, acelarando el desgaste del conjunto e incluso causando daños en el equipo.

Para saber qué modelo de válvulas hay que comprar, hay que consultar el manual del equipo o leer los números inscritos en las lámparas. La regla de oro aquí es cambiar las válvulas por el mismo modelo exacto y marca que teníamos instalado. También se pueden cambiar por lo que se llaman ?válvulas equivalentes? de otras marcas o con otra numeración en los modelos, una práctica muy habitual para mejorar o cambiar el sonido en previos de micro y amplificadores Hi-Fi. De querer poner una equivalente es imperativo consultar primero con el fabricante o con un experto que sepa lo que hace. Recordar que los amplificadores funcionan con voltios suficientes como para matar a una persona.

Las válvulas no suelen tener rosca como las bombillas normales, para retirarlas hay que cogerlas y tirar de ellas. Si se observan quemaduras en el receptáculo para el tubo, es que el amplificador ha sido encendido sin tener ninguna pantalla enchufada, con un cono roto o simplemente forzándolo al no cargarle con resistencia suficiente, tal y como explicábamos en el artículo sobre los amplificadores y los ohmios.

Cambiar los tubos es relativamente fácil pero una vez reemplazados, hay que realizar un proceso llamado ?ajuste del bias?. Este proceso requiere instrumentos de medición y puede implicar retirar componentes del circuito, si es que el amplificador no tiene un control de Bias externo instalado en el chasis, por lo que debe ser realizado por un técnico.

Un truco para evitar tener que ajustar el Bias, es comprar juegos más amplios de válvulas balanceadas, es decir, si la etapa lleva dos válvulas, al cambiarlas en vez de comprar dos balanceadas, se podría adquirir 4 balanceadas, poner dos de ellas, ajustar el bias y cuando haya que volver a cambiarlas, instalar las dos que teníamos en reserva, que no necesitarían nuevo bias al ser idénticas.

Por lo general, no es necesario ajustar el Bias de las lámparas pequeñas que van en el previo. Algunos fabricantes, sobre todo de amplificadores, ofrecen válvulas que se supone son idénticas a las que vienen de serie en tal modelo y prometen que no necesitarían ajuste de Bias.

Cómo cuidar las válvulas

Dos normas básicas; dejar que las válvulas se calienten durante un par de minutos antes de empezar tocar, ya que si no se las hace trabajar más forzadas y se reduce su vida útil. Algunos equipos traen un interruptor ?Stand By? cuya función es precisamente esta.

Después de tocar, dejar que los tubos se enfríen un par de minutos antes de mover el ampli, ya que los filamentos son más susceptibles de romperse o sufrir daños cuando están al rojo vivo, al igual que sucede con una bombilla normal.

Otra forma de cuidar las válvulas es no encender el amplificador sin haber conectado las pantallas y vigilando que la resistencia de las mismas en ohmios sea la adecuada. Igualmente, no guardar el amplificador en sitios con humedad o condiciones que puedan dañar las pantallas.